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苗疆边墙位于湘西土家族苗族自治州凤凰县、吉首市境内，其中从起点亭子关至三炮台属凤凰县管辖，此段边墙总长度超过300余里，余下边墙至喜鹊营止属吉首市管辖，长度超过百里。其中较远的外围军事设施（屯堡、城堡、炮台、碉卡、关哨等）经现在的贵州省松桃苗族自治县正大芸乡、湘西自治州境内的花垣县、保靖县，形成一个近圆形的强大军事防御体系。据史书记载，明万历年间，始筑边墙亭子关至镇溪所段，长300余里，墙高八尺、基厚五尺、顶宽三尺，材料因地制宜。近石则用石，远石则用土筑。明天启年间，续筑镇溪所至喜鹊营段，计长60余里，明崇祯年间，部分边墙被踏为平地。清嘉庆二年（1797年）起至五年（1800年）止，凤凰县同知傅鼐创修边墙110余里，并沿边墙一线修建炮台、关门、哨、碉卡1117座。清未以来，苗疆边墙历经风雨侵蚀和改田造土及撤墙修坝等人为的破坏，逐步废弃 。
边墙、炮台、哨、碉卡、屯堡、城堡各有其用。边墙主要起划分苗汉疆界和军事联系的作用。发挥军事防御作用的主要是设在边墙周围的炮台、哨台、碉卡、屯堡、城堡。作为中国南方的一种军事防御体系，它们之间又是密不可分的一个整体，共同保卫该军事防御体系核心——凤凰城、乾州城，构成凤乾二位一体的凤乾防御体系。现在边墙遗存，经全线实地踏勘，尚保存有作为整个军事防御体系指挥中心（总兵衙门）的古城（凤凰古城）1座，作为分指挥中心的古城址（乾州城、吉卫城）2座，古城堡10座，屯堡130座、碉卡47座，哨台311座、关门座、营盘寨4座，土石边墙残段85处，共计13185米。下面将各类型的军事防御体系设施介绍如下：
古城址3座，作为苗疆边墙整个防御体系指挥中心的古城凤凰，又称镇竿，唐属渭阳县。
宋、元、明置五寨长官司；明正德八年（1513年）设守备；嘉靖三十三年（1554年）设参将，从麻阳移驻于此；嘉靖三十五年（1556年）改建为砖城，开四门，各覆以楼。清顺治三年（1646年）设副将；康熙三十九年（1700年）设镇，成为当时全国62镇之一。康熙四十三年（1704年）移辰沅靖道驻镇竿，成为当时清朝89兵备道之一。雍正七年（1729年）改为辰沅永靖兵备道，成为清朝86兵备道之一。乾隆五十六年（1791年）设凤凰厅，嘉庆二年（1797年）凤凰厅升格为直隶厅。自清代设厅以后，镇竿镇 逐步成为统辖“大湘西”二十余州县厅，辐射影响及湘鄂川（渝）黔四省（市）地区的一个政治、经济、军事、文化中心。
作为南方长城整个防御体系指挥中心的古城，明嘉靖三十五年（1556年）改建为砖城，开四门，各覆以楼。康熙五十四年（1715年），始建石城，周长2公里有余，均系红砂条石岩错缝叠砌，石灰糯米浆拌桐油勾缝。城外墙高5.7米，顶宽3.7米，垛墙 高1.4米，垛高0.8米、间距0.8米、厚0.6米。开四门，东曰“升恒”、南曰“静澜”、西曰“阜城”、北曰“壁辉”，各设门楼，青砖砌筑。
作为分指挥中心有乾州城、卫城。乾州可谓固塞要害之地，它“四面环山，武溪潆绕”。前有炮台竿子坪之雄，后有吕洞、喜鹊（山）之峻，左据清江镇溪之奇，右倚天门高岩之险，处泸（溪）麻（阳）上游，扼永绥关隘，为镇溪门户。控诸苗之咽喉，树辰（溪）常（德）之藩障（摘自《乾州厅志》）。明万历四十二年，即修筑苗疆边墙的前一年，为军事需要，乾州军民就近取石，筑成青石城墙，高一丈五尺，周环二百三十九丈，将衙门、房屋、街道等护入城墙之内，作为屯粮基地。不久，又在石城之外修筑一围土墙，周环四百多丈，高八尺，宽五尺；清康熙四十三年（1704年）设乾州厅，治乾州。嘉庆二年（1797年），即平息乾嘉苗民起义后的第一年，为加强和完善南长城的军事防御体系，配合凤凰厅同知傅鼐复修苗疆边墙的行动，乾州同知赵贵览领帑鼎力扩修石城，城墙周环六百余丈，高一丈二尺，底厚八尺，顶宽六尺，俱用青石砌成。城池面积增为原石城的三倍。城西南修有一条护城河，东南城外万溶江畔建有西关（隘门）东门、南门三耳城及专门装卸军粮的书院码头。
卫城，位于花垣县南39公里的吉卫镇。系土筑城墙，墙基宽10—12米，顶宽3米，残高4—10米。城壕系人工挖造，可取土均用以夯筑城墙，更提高了外墙面的高度。该城呈椭园形，开东、西、南、北共5门，赐名归化门、宣威门、长治门、振武门、文安门。均以青砖修筑城楼（已毁），城内分居住区、墓葬区、设衙署、火药局、宗教等机构，“洗马池”、“跑马厅”、“荷花池”分设于城内。老卫城于元正二十七年改夜郎坪设崇山卫，雍正八年赐名永绥协，十年为永绥同知，嘉庆二年升永绥厅，七年移治现花垣县城。老卫城面积35万平方米，是湘西目前保存较好，面积最大的一座土城。
汛堡又名城堡10座，多设于重要关口，军事要塞，起着联系各屯堡，策应军事指挥的重要职能。城内一般设衙门、火药局等机构。驻都司、把总、外委等官职。以黄丝桥为例：黄丝桥古城堡位于镇竿城西南25公里处，地处湘黔边境，是湘黔通道的咽喉。清康熙年间移镇竿总兵驻五寨司后后后，古城称凤凰营，民国二年始称黄丝桥古城。原系土城，清康熙四十四年（公元1799年）改筑石城。并设立都司，巡检等衙门。古城占地面积2900余平方米。现存城垣系咸丰年间砌筑的，因地处边地要塞，于是便成了南长城军事防御体系中一座重要的城堡。古城是湖南省唯一保存完好的古代城垣，当年用长条青石块砌成的城墙，选料、砌筑考究，糯米石灰拌桐油浆勾缝，平整匀称，坚固牢实。整个城池设东、西、北三门。东曰“和育门”，西曰“实城门”，北曰“日光门”。城墙周长620米，东西宽153米，南北长170余米，墙高5.6米，顶宽2.8米，箭垛300个，设炮台三座。城内以东西南北纵横交错的“十”字街为主体格局，现街道旁还保留有民宅及兵马房。
屯堡130座，是指专为兵丁驻扎而修筑的城堡。屯堡也称屯卡，比汛堡小些。屯堡修建在重要山头和关口的高地，形体依山而异，有圆形、椁形、方形和不规则形，规模也因其功能不同而异，但传递信息的功能是一致的。如滕树井屯堡，北距得胜营1公里，南距大小高楼哨营盘不到500米，位于西通苗区木里、山江至腊尔山的要道口。墙体以条石垒砌，基宽2米，垛墙厚0.8米，西设炮台一座。北至得胜营，南到高楼哨之间各设石碉共6座，其间边墙相连，构成一 道严密的军事防卫网。在屯堡内散布大量明清时期的瓦砾，犹可见其据守的重要性和屯兵防守时间的延续。
哨卡311座，就地开取青色石灰岩叠砌，形制依山势而异，多呈圆形，开一门或两门，面积一般在300—5000平方米之间，依其规模驻守军民20—70户。它们均位于重要关口，必设炮台。四周墙体设望眼或枪眼，其功能除传递信息外，主要是阻截外敌，策应包抄、增援的作用。
碉堡770座，是专门用于防守和进攻。按照修筑的标准，一般分为上、中、下三层。墙身用块石砌成。哨台，是专门用来巡逻和了望的岗楼。每座分为上下两层。苗区共设立哨台105座，凤凰境内就有85座。炮台，是安放大型火炮的炮楼。例如竿子坪与乾州交界地就有一炮台、二炮台、三炮台，其外圈用青石垒砌，内中用粘土夯筑。
哨所311座，是巡逻了望之所，其视野开阔，多建于关墙附近的高台地上。
关门39座，是用以严守边墙界限的设施，择其险要地段，沿山历涧而建。在凤凰境内有名的关门有亭子关、安静关、铜锣关、报木关、靖边关、岩门关等。
关厢，一般指设在城市内的主要街口要道。在城外，一些来往交通要道又没有隘口可守，就设立一些小型关门，故称关厢。关厢同样有门和楼房。凤凰城内就有6座。
营盘寨4座，即舒家塘、林寨、八斗丘、拉毫营盘。始建于明代，古寨结构封闭，内部古建筑保存较好。
2000年4月，苗疆边墙及其价值被重新揭示后，边墙的保护管理工作被提到议事日程上来。为了很好利用这一珍贵文化遗产，促进旅游业发展，凤凰县政府于二00一年在永兴坪段遗址重新塑身。
永兴坪碉卡是南长城的象征景点，2000年4月，中华长城学会副会长罗哲文教授站在烽火台上宣布“中国发现南长城”这一震撼世界的喜讯，永兴坪碉卡便成了南长城的象征而闻名于世。永兴坪又叫全胜营，或者叫全石营，位于凤凰古城的西面，是凤凰古城通往阿拉和湘黔边境的重要关卡。这里原设有兵营，四周城楼高耸，设有东西两城门及城楼。永兴坪的地势十分险要，左有青龙山，上建有青龙碉，右有狮子山，上建有狮子碉，两山夹持一个山包，构成一个咽喉之地。真有一夫挡关，万夫莫开之险。数百年，历史的长河浇洗了尘世的容颜，消磨了岁月的遗痕，唯有永兴坪南长城残段遗留下来。
永兴坪段南长城修复从二00一年二月下旬动工，前后经过了两个月的时间，花费工时12万个，投入800余万元。修复的墙段从永兴坪南长城遗址起到拉豪村止，全长1.78公里。有八个石碉，16座炮台，780多个箭垛。动用土石方4.2万方，其中土方一万方，石方三万二千余方。修复的南长城一律用青石经细雕而成，长短大小，厚薄要一致，砌筑技艺十分讲究。墙体一律按原古南长城的标准“修旧如旧”，竣工后的墙体，不仅坚固牢实，而且有着极高的工艺价值和品评观赏价值。放眼远眺，南长城象一条庞大的巨龙展爪扬鳞，升腾而上，真有欲比天公似比高之势。 第三节 一道造福人民的亮丽风景 尽管“苗疆边墙”是明清王朝镇抚苗民的产物，但是，在今天看来，它仍然是值得珍惜的历史文化遗产。因为它毕竟是古代劳动人民血汗 的结晶，是智慧艺术杰作。在当时和现在都有着深远的影响和意义。
当时修筑南长城——苗疆边墙的动机是消极的，但筑成以后客观的效果还是好的。在阶级矛盾尖锐和民族关系紧张时期，它作为军事防线，全面封闭，有利于社会相对稳定。一方面朝廷官兵不敢轻易越过边墙残杀苗民，随意强占苗地；另一方面苗民收复失地的反抗势头受到遏制，减少了流血牺牲，专意大力开发生苗区，内外有利。这样，铸定了“生苗区”与“熟苗区”的分布格局。在正常情况下，封闭延缓了经济发展的速度，但在特定历史环境下，封闭保持社会相对稳定，保护经济不受到破坏。南长城竣工后的漫长岁月中，虽说也有多次苗民起义，但是稳定的时间还是比较长的。由于阶级矛盾逐渐缓解和民族关系不断缓和，所以统治者采取了一些安抚措施和开放政策。嘉庆元年（1796年）之后，四川总督和琳，湖广总督毕沅，湖南巡抚姜晟等人拟定的章程提出：“以民地归民（起义苗民越过边墙居住，夺回客民强占的民地，现在要给客民），苗地归苗，将旧设塘汛撤到沿边，其降苗分授官弁以羁縻之”（将战时占的苗地退给苗民）。嘉庆五年（1800年）七月，湖广总督姜晟，湖南巡抚祖之望，提督王炳又联合上奏朝廷，申明要在实施善后章程的基础上，彻底澄清汉苗界线，做到“其从前民占苗地皆一律退还，客民全行撤出“（见《凤凰厅志》卷八一屯防一）。这样，苗民不但可以在边墙附近耕种自己的田土，还可以深入山区开发新田新土，使腊尔山台地等苗疆腹地得到充分的利用，苗区经济相应发展起来。同时，边墙内外的安宁，为朝廷开放边墙，允许苗汉通婚，共同建设贸易市场创造了成熟的条件。《湖南苗防屯政考》卷二中说：“准许民苗兵丁结亲，令其日相亲睦，以成内地风俗。”尽管这种主张实质上是推行民族同化政策，但客观上促进了汉苗两族经济文化交流。嘉庆十年（1805年），湖南巡抚阿林保主张在边卡设立市场，让苗汉人民按期严格交易：“着寨长于开市之日押苗人以同来，复押之以同往，出边卡，则经办理护照，否则作偷越边境论处。“民人无故擅入苗地及苗人无故擅入民地，均照越渡沿关边寨，一律治罪，失察各官议处。民人有往苗地贸易者，令开明所置货物，并运往某司某寨贸易。行户姓名，自限何日回籍，取见行户邻右保结，官照会塘汛验收。逾期不出，报文武官弁，征查究拟（见清《户部则例》卷四）。”后来，此禁日渐松弛，苗汉交往频繁，相得益彰，影响深远。得胜营和阿拉营成了凤凰边墙线上最大市场，促进了经济发展，文化交流，清代苗族秀才和举人，皆出自南长城旁边的苗族村寨。特别值得提出的是，族外通婚的杂交优势和苗汉文化交流的合力作用，孕育出了熊希龄（母亲苗族）、沈从文等一代名相和世界名人。这些名人的问世体现了南方长城的积极作用。
苗疆边墙，在历史的长河中，它经历过兴起，毁坏、嬗变、演绎直至消亡的全部进程，它代表了一个朝代的特征，涵溶了那个朝代的政治、经济、军事、文化现象，构架了那个朝代治国方略的精神实质，是研究明清两代对边地少数民族管理和征服统治的历史史料。因而它就是一个活生生的综合文化载体，它无疑对于历史学、民族关系学、文化学、民俗学等学科研究，具有重要价值。
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