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大明湖、趵突泉、千佛山，并称济南三大名胜。济南的美丽来自天然，大明湖的最大的特色就在于它是一个由泉水汇集而成的天然湖泊。大明湖水来源于城内珍珠泉、芙蓉泉、王府池等十几处清泉。细流成泉，泉自成溪，穿城绕郭，自南岸汩汩流入，或白浪翻滚、银花玉蕊，或晶莹透剔、冰弦低语，冰清玉洁造就了大明湖的娴静靓丽。水源涓涓不绝，湖底又是不透水的火成岩，溢水从北水门经小清河流入渤海，一汪湖水自然“淫雨不涨，久旱不涸”，并有“蛇不见，蛙不鸣”的自然生态奇观。
大明湖不象太湖那样烟波浩渺，气势恢宏；也不象西湖那样娇俏明媚，艳丽动人。大明湖形态秀丽，沉稳中饱涵端庄。波光轻摇。湖水澄碧，映着蓝天白云，湖中有北洋洲、翠柳屏等6座岛屿，绿荫蔽天，亭阁参差，仿佛海上蓬莱仙岛，有几分仙风，有几分禅意。环顾四望，青山绿水映照，茂密的杨柳堆笼着淡淡青烟，蒸腾起旺盛的生机；柳荫如袖，随风招展，不时撒播着绻缱和缠绵；垂枝拂水，荡漾出春光涟漪。就连树间的小鸟也仿佛感受到了大明湖的柔和的清爽，那声声啁啾似乎也格外地让人多情善感。清顺治十四年(1657年)，出生当地的诗人王士祯感受了大明湖的柳色，写下了四首著名的《秋柳》诗：“秋来何处最销魂？残照西风白下门。他日差池春燕影，只今憔悴晚烟痕。愁生陌上黄聪曲，梦远江南乌夜村。莫听临风三弄笛，玉关哀怨总难论”，大明湖边也因此诞生了南北唱和的“秋柳诗社”。
再看湖上，湖面的一半铺着翠绿的浮萍，小小的黄花闪着蜡光，那湛蓝的湖面便似夏日的夜空，炫耀着星星点点的恬静灿烂。湖面的另一半，则是连裳接袂的荷花。翠盖高擎，随风摇曳，高出叶面的是淡粉娇柔的荷花和深粉稚拙的菡萏，小小的莲蓬则在花叶间躲躲闪闪。从国内外搜集的上百个品种汇成了呈香斗艳，夸异矜奇的荷花大观，有的瓣展千叶，层层叠芳；有的朵开瓜剖，单片玲珑；有的花小如金钱，婀娜于浅盘之上；有的萏菡似满月，亭亭于巨饔之中。荷花以淡粉为主，间或有一朵白莲，花如斗大，而冰肌玉骨，超凡脱俗，真如凌波仙子。软软的杨柳风吹来了细细幽香，如远在天际，又如就在身边萦绕，那正是从那嫩黄的莲心中吐出的沁心香风。香味是淡淡的，红莲的颜色却是浓浓的，微风是凉凉的，然而置身其中的感受却是暖暖的。聪明的济南人极善于捕捉感受和情调，他们把柳树定作济南的市树，把荷花作为济南的市花，因为他们清楚，大明湖的“杨柳春风，芙渠秋月”打动了多少古往今来人，引来了多少南来北往客，那份眷念，那份牵挂，伴人度过风花雪月，走到海角天涯。
看荷花，最好到小沧浪。小沧浪是一处具有江南风格的小园林，由小沧浪亭、曲廊、荷池等组成。清乾隆五十七年(1792)，山东盐运使阿林保仿效苏州沧浪亭而建。曲廊沿湖而建，湖水穿渠引入荷池，池边建有八角形的小沧浪亭，面阔三间，坐北朝南；半浸水中，长方形，歇山飞檐，外设围廊坐栏。亭周三面荷塘，四面柳浪，小桥流水，莲花溢香。亭东架石板平桥，将池水分成东西两片。亭南连东西向长廊，把湖光山色引进园来，园内的亭、台、假山、花木便融入其中，连成一体。晚清小说家刘鹗在《老残游记》中曾有描绘："到了铁公祠前，朝南一望，只见对面千佛山上，梵宇僧楼，与那苍松翠柏，高下相间，红的火红，白的雪白，青的靛青，绿的碧绿，更有那一株半株的丹枫夹在里面，仿佛宋人赵千里的一幅大画，做了一架数十里长的屏风。……低头看去，谁知那明湖业已澄净得同镜子一般。那千佛山的倒影映在湖里，显得明明白白，那楼台树木，格外光彩，觉得比上头的一个千佛山还要好看，还要清楚”。清嘉庆九年(1804)夏，山东提督学政刘凤诰与山东巡抚、书法家铁保曾在这里宴饮，刘凤诰即席赋句，铁保当场书丹，“四面荷花三面柳，一城山色半城湖”的名联轰动天下，至今嵌尚在庭园西廊壁洞门两侧，成为标榜泉城风光的响亮口句。
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