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苏州园林
苏州是一座古老的城市，2500多年前的春秋时期，这里是吴国国都。吴王阖闾打败楚国后，威振中原，开始大兴都城，建长乐宫，筑姑苏山，崇台胜景，如若仙地。夫差继位后，又广筑宫苑，扩建姑苏山，增建馆娃宫，以纳美女西施。
时光易逝，红颜不老，两千年的荣辱兴衰史和国破家亡事，都掩没在岁月的尘埃中，唯有西施的美丽仍为人乐道一如当初。与日月同在的还有无数古迹，慰抚着历代文人敏感的心灵，或得意或失意，都要来苏州，听听吴侬软语，唱唱晓风残月。歌尽人散，给苏州留下的是大量精致的园林。
于是，苏州有了这样的美誉——江南园林甲天下，苏州园林甲江南。据记载，苏州城内原有大小园林近200处，现保存尚好的有数十处，其中沧浪亭、狮子林、拙政园和留园，分别代表了宋（公元960～1278年）、元（公元1271～1368年）、明（公元1368～1644年）、清（公元1644～1911年）四个朝代的艺术风格，并列“四大名园”，加上另一颇负盛名的网师园，先后于1997年和2001年被列入《世界遗产名录》。
世界遗产委员会的评价是：“没有哪些园林比历史名城苏州的四大园林，更能体现出中国古典园林设计的理想品质。咫尺之内再造乾坤，苏州园林被公认是实现这一设计思想的典范。这些建造于16至18世纪的园林，以其精雕细琢的设计，折射出中国文化中取法自然而又超越自然的深邃意境。”
最古老的沧浪亭
沧浪亭位于苏州城南，在现存苏州园林中，历史最为悠久。数易其主，历经沧桑，但多是建筑物的倾毁修复，园中假山、园外池水，大多保持旧状。最初可追溯到五代末年，此处是吴军节度使孙承 祜的别墅，北宋庆历年间（公元1041～1048年），诗人苏舜钦买下别墅临水筑亭，有感于渔父所唱《沧浪之水》歌，取亭名“沧浪”，并作《沧浪亭记》。南宋初年（公元12世纪初），曾为名将韩世忠辟作住宅，大加扩建。元代荒废，改为僧庵，明代复建，并由归有光作记。清康熙年间大修，形成现在的布局。特色是未入园林先见景致，一泓清水绕园而过，隔河相望，廊阁起伏，波光倒影，恍如梦境。漫步渡桥，进入园内，迎面山丘隆起，建筑均环山布置，小径曲折盘回，道旁林木葱郁，箬竹丛生，沧浪亭翼然山顶。山下凿有水池，山水之间以长廊相连，既将临池而建的亭榭连成一片，又可通过廊上图案各异的漏窗向外观景，使园外之水与园内之山相映成趣、融为一体，可谓借景的典范。山的东南部有明道堂，是园林的主建筑，周围的五百名贤祠，壁上嵌有五百余幅人像石刻，运刀细腻，很值观赏。另有看山楼、翠玲珑馆、仰止亭和御碑亭等建筑，与之衬映。
假山王国狮子林
狮子林位于苏州城的东北部，始建于元至正二年（公元1342年），由名僧天如禅师维则的弟子，“相率出资，买地结屋，以居其师。”因园内“林有竹万固，竹下多怪石，状如狻猊（狮子）者”；又因天如禅师维则得法于浙江天目山狮子岩普应国师中峰，为纪念佛徒衣钵和师承关系，取佛经中狮子座之意，名“师子林”、“狮子林”。园内既有亭、台、楼、阁、厅、堂、轩、廊等人文景观，更以湖山奇石、洞壑深遂而闻名，素有“假山王国”的美誉。群峰起伏、气势雄浑的假山群，共有9条路线，21个洞口。横向极尽迂回曲折，竖向力求回环起伏。游人穿洞，左右盘旋，时而登临峰巅，时而沉落谷底，仰观满目迭嶂，俯视四面坡差，或平缓，或险隘，有恍惚迷离的神秘趣味。诗云：“对面石势阴，回头路忽通。如穿九曲珠，旋绕势嵌空。如逢八阵图，变化形无穷。变幻开地脉，神妙夺天工。”形象地描绘了狮子林的神韵。
据史料记载，1703年，康熙皇帝曾南巡至此，并赐额“狮林寺”。乾隆皇帝六下江南，每次也都要来此游览，并题写了镜智圆照、画禅寺及现存的“真趣”等匾额，后来还在北京圆明园及承德避暑山庄内，仿建了两座狮子林，可见喜爱的程度。
典雅自然拙政园
拙政园位于苏州市娄门内，是苏州最大的一处园林，也是苏州园林的代表作，初为唐代诗人陆龟蒙的住宅，元时作为大宏寺，明正德年间（公元1506～1521年），御史王献臣弃官回乡，买下寺产，改建成宅园，借晋代潘岳《闲居赋》中“筑室种树，逍遥自得；灌园鬻蔬，以供朝夕之膳……此亦拙者之为政也”之意，取名“拙政园”。建园之初，王献臣曾请吴门画派的代表人物文征明设计蓝图，形成了以水为主，疏朗平淡，朴素自然的园林风格。现存园貌多为清末时形成，占地面积约52000平方米，全园分东、中、西、住宅四部份。住宅为典型的苏州民居，现在是园林博物馆展厅。东部明快开朗，以平冈远山、松林草坪、竹坞曲水为主，主要景点有兰雪堂、缀云峰、芙蓉榭、天泉亭、秫香馆等。中部是拙政园精华所在，池水面积占三分之一，以水为主，池广树茂，景色怡然，临水布置了形体不一、高低错落的建筑，主次分明，主要景点有远香堂、香洲、荷风四面亭、见山楼、小飞虹、枇杷园等。西部主体建筑为靠近住宅一侧的卅六鸳鸯馆，水池呈曲尺形，其特点为台馆分峙，回廊起伏，水波倒影，别有情趣，装饰华丽精美。
宜居宜游的留园
留园坐落在苏州市阊门外，清嘉庆三年（1798年），刘恕在明代嘉靖朝太仆寺卿徐泰时东园的旧址上，筑寒碧山庄，所以称“刘园”，后改“留园”。占地面积约50亩，分东西中北四部。中部以山水为胜，池居中央，四周环以假山和亭台楼阁，长廊旋曲其中，廊壁上嵌有历代书法家的石刻300余方。东部以建筑为主，楼阁亭屋皆富丽堂皇，院落之间以漏窗、门洞、廊庑沟通穿插，互相对比映衬，是苏州园林中院落空间最富变化的建筑群；著名的留园三峰气势雄浑，其中冠云峰高约7米，是江南最大的湖石，为北宋遗物。北部原有建筑早已废毁，现在广植竹、李、桃、杏，花木繁盛，颇有田园之趣。西部以假山为主，土石相间，浑然天成，山上枫树郁然成林，盛夏绿荫蔽日，深秋红霞似锦，秀色迭出。
留园内的建筑数量在苏州诸园中居冠，其宜居宜游的山水布局，疏密有致的空间刘比，独具风采的石峰奇观，充分体现了古代造园家的高超技艺和卓越智慧。
“小园极致”网师园
网师园位于苏州城东南部，原为南宋时期吏部侍郎史正志所建万卷堂旧址，号称“渔隐”。清乾隆年间，光禄寺少卿宋宗元在此营造别业，取“渔隐”旧意，自比渔父，改名“网师园”。此园占地不大，是苏州园林中最小的一座，却极具古代苏州世家宅园的布局特点，东宅西园，有序结合。以池水为中心，由东部住宅区、南部宴乐区、中部环池区、西部内园殿春簃和北部书房区等五部分组成。亭台轩榭等建筑，造型秀丽精巧别致，与池水相互衬托；环池叠筑黄石假山，参差多变，使池面有水广波延和源头不尽之意。园内路径处处贯通，曲折自然。
苏州古典园林宅园合一，可赏，可游，可居，这种建筑形态的形成，是在人口密集和缺乏自然风光的城市中，人类追求与自然和谐相处，美化和完善居住环境的一种创造。其建筑规制又反映了古代江南民间起居的生活方式和礼仪习俗，是了解和研究江南民俗的实物资料。
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