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净慈寺座落在南屏山中峰慧日峰下，这里峰峦耸秀，怪石玲珑，松柏翠绿，山色空濛，康熙称其“云间树色千花满；竹里泉声百道飞”，古刹名山相互映辉。净慈寺是西湖周围的第二大名刹，“湿红映地，飞翠侵霄”，与灵隐寺并称南北两山之最。“重波玉槛，寒泉灵木依然，南宋以来余古迹；镇对雷峰，荒垒斜阳空好，西湖到此倍沧桑。”
净慈寺最早叫“慧日永明院”，是五代十国时期后周显德元年(954年)吴越王钱谬为永明禅师所建。北宋时改名为寿宁禅院，南宋又名净慈报恩光孝禅寺，简称净慈寺或净慈禅寺。历史上几经兴毁，南宋嘉定十三年(1220年)夏重建，历时五年，塑五百罗汉，供奉在罗汉堂内。净慈寺规模与灵隐寺相似，有殿宇十座，房舍五百余间，被列为禅宗五山之一。“塔影圆明清净地；钟声响彻夕阳天”，“一藏梵声涛在口；满林花影竹苞山”。苏东坡称“卧闻禅老入南日，净扫清风五百间。”明、清以后屡毁屡建。修复一新的净慈寺，金碧辉煌。现今的净慈寺分前、中、后三重大殿，还有万工池、济祖殿、慧日阁、宗镜堂、运木古井等建筑。中间的大雄宝殿于1960年重修，重檐歇山顶，黄色琉璃瓦屋顶，十分端正庄严。
在大雄宝殿西侧有济祖殿，殿中供奉着妇孺皆知的济公像。济祖殿殿前的运木古井一口，是净慈寺最具传奇色彩的地方。济公，僧名道济(1148-1209年)，是南宋时期僧人。俗名李心远，原是名将之后，热情、直率，诙谐幽默而富有才学，且又乐于助人，颇有令名。但民间传说中，济公却是一位不修边幅、不拘形迹的癫僧，连相貌也是哭中有笑、笑中有哭的尴尬。南宋《北石间集·湖隐方圆叟舍利铭》称他“狂而疏，介而洁，著语不加刊削，要未尽合准绳，往往超诣，在晋宋名缁逸韵。信脚半天下，落魄四十年，天台雁宕，匡庐潜皖，题墨万隽永、寒暑无完衣，与之寻付酒家保。寝食无定，勇为老病僧办药石。游族姓家，无故强之不往。”而明河补续的《高僧传中》中则直言：济癫僧“饮酒食肉，与市井浮沉。喜打筋斗，不著裤，形媟露，人讪笑之，自视夷然。”尽管他举止痴狂，被称作“济癫”，但道行高深，志端行笃，又兼嫉恶如仇，敢作敢为，常做好事，戏弄权奸的斗蟋蟀，揭圳误国奸相的疯僧扫秦，飞来峰下救众生的抢新娘，至今犹在在民间广为传颂。古井运木说的是济公为重修净慈寺（一说为灵隐寺）大显神通的故事。传说少林寺高僧妙崧禅师受朝延委派担任净慈寺第二十九代住持，立志重修寺院，便请济公起草募资的榜文。济公并不推辞，只是索酒一壶，欣然命笔。榜文中“下求众姓，盖思感动人心；上叩九天，直欲叫通天耳”的佳句轰动了杭州，连南宋皇帝也派人送来三万贯钱布施钱。建寺中又遇上了木料供应不上，把妙崧长老急得搔耳挠腮，济公却大大冽冽拍了胸脯。烂醉如泥地睡了三天，突然大叫大喊：“木头到了！木头到了！”拉着长老奔到寺里的醒心井边，果然井中有一根大木头露出水面。众僧人用绳子将木头拉了上来，拉了一根，井中又冒出一根，一直拉到第七十根，在旁边估算木料的木匠师傅随口说了声：“够了！”话音刚落，井里的木头 再也拉不上来了。从此，醒心井被称为“运木古井”，那最后一根木头就留在井底，成为净慈寺最吸引人的“古迹”。游人到净慈，都要到井口去，借助蜡烛的点点微光，看一看永远守候在井底的神木。
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