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小时候每每路过礼拜寺的大门，遥遥望见紧闭的红漆山门露出中式建筑的重檐黄琉璃瓦六角攒尖顶，看上去和别的寺庙没什么不同。依稀记得那会老妈说回民事多、抱团、厉害，不要招惹，于是便对回民产生些许惧意和好奇。回民小吃是我们娘俩的最爱。回民爱干净，头上的小白帽永远一尘不染。吃食总是用洗得干干净净的豆包布盖着，炸馓子、肉烧饼、白水羊头……东来顺的涮羊肉进锅即熟、入口即化，想着就流口水。
今天又路过清真寺，周围的小平房和四合院已经被镶嵌玻璃幕墙的高楼大厦代替，窄窄的胡同拓宽为敞亮的大马路。清真寺大门依旧紧闭，望月楼的尖顶被阳光映照得熠熠生辉。“能进去参观么？”我小心翼翼地询问站在侧门的一位头带白帽的中年人。“是回民么？”“不是。”“那你得买票。”
据《北京牛街岗上礼拜寺志》记载，寺院始建于辽圣宗统和十四年，即北宋至道二年（996）。一位从阿拉伯来的筛海(教长)革哇默定到中国传教，其次子那速鲁定建寺于燕京南郊柳河村岗上，即牛街礼拜寺故址。随着伊斯兰教进一步传播，牛街回民聚居区的雏形相应形成。元代至元年间寺中建尊经阁,明洪武(1368～1398)建今寺。宣德二年（1427）扩建，正统七年（1442）整修。成化十年（1474），都指挥詹升题请名号，奉敕赐名“礼拜寺”。清康熙三十五年(1696)大规模修缮，至今窑殿保存了重修时的墨书题记和御题“礼拜寺”额。
寺院坐东朝西，面积不大。因为不是礼拜日，礼拜殿的大门关闭着。一位回民老者坐在殿门口的黑漆长凳上看报纸，两位安麦（阿拉伯语，阿姨）站在南侧房门外轻声地聊天。关闭的大门阻隔了尘世的喧嚣，与马路对面的火热工地分离成两个世界。杨絮也怕破坏了这份清静，放慢脚步跟随春风轻柔舞动。
重檐歇山灰筒瓦顶方亭式的邦克楼（宣礼楼）位于礼拜殿正前方，东西辟门，南北开半月形窗，顺着楼内窄小的木梯可以上到二层，顶部西北侧还栓着个大喇叭。据传此楼是宋熙宁（1068－1077）年间坎马丁之子马哈木建造，在元代曾作为尊经阁。楼外东南侧有一口大铜锅，是穆斯林在斋月的盖德尔（贵）夜（第27夜）熬肉粥用的。我靠近锅沿深深吸一口气，空气中仿佛弥漫开屡屡肉粥的香味。邦克楼南北两侧有对称的方形碑亭，里面明弘治九年(1496)汉、阿文合璧的《敕赐礼拜寺记》石碑上的字迹已被岁月漫漶。东南跨院内有两座古墓，相传南宋时(金或元初)两位筛海来寺传教，逝后葬于此处，立有阿文墓碑。
院内古树的枝条沙沙作响，我爬在礼拜殿的门缝上使劲向里瞧。因为门窗都关着大殿内光线昏暗，看报的老大爷说，边上有小门能看，别把杨树毛放进去。
殿南北五楹，东西三进，地上铺着厚厚的地毯。十八根方形立柱组成二十一个拱门，大约可供千余人礼拜。最后一进为凸出的六角亭，仿伊斯兰教穹顶而建，象征圣地麦加。伊斯兰教是反对一切偶像崇拜的，因此在大殿和寺院看不到任何塑像。殿内柱与柱之间作成拱形火焰门，门楣抱框上装饰阿拉伯文书写的《古兰经》，柱身上红底烫粉贴金绘缠枝莲纹，藻顶和梁枋上施青绿彩绘图案及阿拉伯文字。窑殿后墙作三间式龛，满雕阿文与阿拉伯风格的花朵。殿左右两窗以笔法苍劲的库法体阿拉伯文组成窗花。殿内右隅设木制宣讲台，称“闵拜”，是聚礼日教长宣教之处。
史料记载，唐永徽二年（651），大食国（阿拉伯）第三任哈里发奥斯曼首次遣使来华，被多数学者认为是大食国与中国正式建交的开端。《古兰经》里有段经文：即使学问远在中国，也要去学习。悠悠岁月，安拉（真主）的信士（穆斯林）不仅带着伊斯兰的生活方式来到中国，并且在这片土地落地生根。
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