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东南角楼位于建国门南大街和崇文门东大街相交处的内侧，北京站东南残留的一段城墙末端。现存角楼建成于明正统四年(1439)，此后历代均有修缮。
角楼系全国现存最大最早的城垣角楼。它高大巍峨、深沉凝重，是古老北京城的象征。历经百年的风霜，注视着今日北京城的变化。
北京城东南角楼为明、清两代北京内城东南转角处的箭楼，简称角楼。原北京有内外城之分，内城建筑较早，为明朝在元大都的基础上改建的。据明《英宗实录》：“（正统）四年四月丙午，修造京师门楼、城壕、桥闸完。......城四隅立角楼。”角楼始建于明正统元年十月（1436年），4年竣工，距今已有500余年历史。
民国以后，东南角楼已不再设防。北洋政府于1915年修建京师环城铁路，拆断了东南角楼附近的城墙和敌台。至今，角楼城墙西侧还遗存着券洞，这是环城铁路的唯一遗物。1935年进行过一次大规模修缮。在1981年进行大修时，发现带有“嘉靖”、“隆庆”等年号的砖。带有“乾隆”年号的琉璃瓦件和民国时期的瓦件。同时从东侧墙体内发现了两颗炮弹残体，并在二层挑檐檩上发现大量铁沙枪弹，它们记载了“庚子之变”外国列强企图瓜分中国的历史。
为了保护这座独特的古代建筑，1979年被北京市人民政府列为第二批市级重点文物保护单位。1981年，国家文物局拨款进行了落架大修，同市文物局成立了文物保管所，1982年被国务院列为第二批全国重点文物保护单位。
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