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1．回音壁的故事
据说，清代第四帝乾隆不甘寂寞，喜爱游览活动。据民间传说，有一天，他在皇宫呆得实在乏味，便带上提督、卫士各一人，微服出宫旅游观光而去。
他们一起来到天坛，想自由自在走走几个地方。当步入回音壁时，乾隆已累得疲劳不堪，于是在西墙靠墙休息。但他刚坐下，便听到一声又一声凄惨的蛙叫之声，乾隆下意识地面朝北，蛙声更加清晰，朝南则无此声（因受门洞影响）。乾隆气愤起身道："蛙叫声使我心烦，难以休息，你们去将它赶走吧！"提督、卫士二人遵旨循声寻去发现在回音壁内东墙下，有一条长达两米多的大蛇，正咬住一只惨叫的青蛙进行吞食。
他们见蛇胆颤心惊，说"长虫十分吓人，若惊了圣驾可不得了呵！"然后二人商议打蛇办法。此时，乾隆闻声走了过来，言："我在西墙下就听见你们的议论了。大蛇并不可怕，你们将它打死就是了，我回避到西墙去吧。"二人挥刀斩蛇，大蛇的惨叫声，乾隆在西墙下也听处真真切切，为了进一步验证围墙是否有回音？他要求二人在东墙下面朝北对墙与之讲话，果然对话声如在跟前。此时，乾隆惊喜地欢呼雀跃起来，连喊"奇哉！妙哉！"盛赞该墙建筑讲究，有迂回之音。说"我来为之赐名，就叫它回音壁吧！"此后回音壁之名流传下来，名扬海内外呢！
2．神童相助修圜丘传奇
圜丘坛明代兴建，清代乾隆十四年（1749）曾大加扩建。今天所见盛景，就是当时修建一新结果。
乾隆为什么要扩建圜丘呢？因他嫌原建坛面狭小，下旨要工匠长重修一番的。据民间传说，工匠长领旨后便设计出扩建图样，乾隆审视后感到不错。但近旁有位爱取悦皇帝的大臣进言道："皇上，古有天数之说，天为阳，地为阴，奇数为阳，偶数为阴，不知其设计所用石块是否为阳数呢？"乾隆听后便说："爱卿言之有理，修祭天台需用阳数，九是最吉利的数字，从坛面到台阶，所用石料都应是九或九的倍数吧！"
工匠长领旨后便紧急召集所有能工巧匠们进行商议建筑办法，但无人能将"九九祭坛图"设计出来，三天限期到了，大伙只得坐等待"斩"。
正在临刑将至之时，有位骨瘦如柴、衣衫褴褛，满身污垢而又脏又臭的小童前来乞食。工匠们在生离死别的极度悲伤绝望之中，便将种种临终仪器供给小童受用。小童一言不发，只顾狼吞虎咽般地吃喝，吃饱喝足后，从身上撕下一块破烂衣襟擦嘴擦手，擦完将脏布一扔便溜烟跑了。
匠长和工匠们观此小童很是怪异，拾起他丢下的察嘴破布一看，上面有个清晰可见的"秦"字，而且还有一幅祭坛的图样，大伙细加计算，正是乾隆皇帝所要求扩建的"九九祭坛图"。工匠们喜出望外，奔走相告，便马上将图复制敬呈皇上，从而荣获了皇帝的钦定与嘉奖。经工匠们齐心努力，很快就将计算极其精确，外观无比漂亮，符合历法与几何原理的圜丘坛建造起来了。后来工匠们悟出，小童擦嘴破布中的"秦字"，表明这是我国古代大数学家秦九韶先师，派神童来援助他们的，神话传说寓意深远，趣味无穷。
3．祁年殿的设计思想：
祈年殿是按照"敬天礼神"的思想设计的。殿呈圆形，象征天圆。瓦用蓝色，象征蓝天。殿高九丈九，九九代表"天数"。殿顶周长30丈，表示一个月30天。殿内柱子的数目，据传也是按照天象建立起来的。整座大殿由28根木柱分三圈支撑，由里向外，以4、12、12三个数字排列。这种安排出于某些观念的含义。古代中国天文学家将周天黄道恒性分成28个星宿（即星座），因此，这28根房柱分别代表东方的角、亢、氐、房、心、尾、箕七星宿；北方的斗、牛、女、虚、危、室、壁七星宿；西文的奎、娄、胃、昴、毕、觜、参七星宿；南方的井、鬼、柳、星、张、翼、轸七星宿。里面一圈4根龙井柱象征一年春夏秋冬四季；中间一层的12根楹柱，象征12个月一年；外面一圈12根楹柱，代表一天中的12个时辰，即子、丑、寅、卯、辰、巳、午未、申、酉、戌、亥；同时，中间和外圈的柱子数之和又象征中国农历一年有24个农时节令，即立春、雨水、惊蜇、春分、清明、谷雨、立夏、小满、芒种、夏至、小暑、大暑、立秋、处暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒。无论星宿也好，一年四季和农时节令也好，都是中国古代关于"天"在时间上和空间上的观念。然而这些"天"的观念巧妙地体现在建筑中，不能不说是古代匠师的智慧与创造。
4. 祈谷大典
明清时祭祀的礼节繁复。到清乾隆时期，各种礼仪制度日益完善，祭祀大典礼仪程序越来越规模宏大，场面更加隆重。乾隆帝在位60年中，亲自到圜丘行礼59次，亲自到祈谷坛行礼58次。他中年时常从紫禁城步行至天坛举行祭典，60岁以后精力减退，曾命大学士、礼部酌减礼仪，但用告诫臣子"敬天报本，不可疏略"。
祭祀前一天，皇帝要到皇乾殿上香行礼，用龙亭将"皇天上帝"牌位及皇帝祖先牌位，恭请到祈年殿内。然后再到神厨、神库视察祀物品的准备情况，巡视完毕返回斋宫戒斋。
祭典当天（日出前七刻），斋宫鸣钟，皇帝出斋宫至具服台更换祭服，经祈年门进祈年殿，立于龙凤石南侧拜位。王公大臣的陪祭拜位设于殿门外，文武百官的拜位设在坛台之下。皇帝于拜位向"皇天上帝"牌位行三跪九拜礼，百官随之叩拜。此时，行燔柴礼，以迎帝神。然后，皇帝向皇天上帝神牌献玉帛、进俎，最后撤馔，送帝神，望燎，奏乐起舞，礼毕返宫。
祈谷典礼是祈祷农业丰收，所以殿宇名字叫祈年殿。在祈谷坛上建筑殿宇原是仿古代明堂制度屋下设祭，祭祀时可不必如祭圜丘时另支设幄帐。祭时，同样是燔柴迎神，奠玉帛，进俎，初献、亚献、经献、撤馔、送神、望燎九项仪程。第一项仪程为燔柴迎帝神，赞引官唱赞"燔柴迎帝神"。燎工将一整只犊牛置于燔柴炉口，将敬献上帝的牺牲毛血掩埋在瘗坎里。唱乐官高唱"乐奏始平之章"，由73人组成的中和韶乐乐队开始奏乐，钟鼓齐鸣，气势非凡。皇帝到上帝位前，一上描金龙沉柱香，三上捧瓣香，然后依次到列祖列宗神位前行礼。第二项仪程为奠献玉帛。皇帝将圆形苍壁敬献给皇天上帝。这是祭祀礼仪的重要标志之一。然后将郊祀制帛敬献给皇天上帝，并依次将奏先制帛敬献给列祖列宗。第三项仪程为进俎。由执事人员将犊牛放入俎内陈放在神位前，由浇汤官将滚烫的汤水浇到犊牛身上，一时间淑气四溢，以馨享上帝、祖宗。第四项仪程为初献敬酒。司爵官将醴酒奉给皇帝，皇帝将酒献于皇天上帝，第一献放置于神位前舞女垫中间的位置上。与此同时，舞生起舞，清时先舞武功舞。皇帝献给上帝的酒陈放在供案后，乐舞停止。读祝官朗读祝文，祈谷祝文大致内容是：某年月、日嗣天子某谨告皇天上帝，我承上帝之命统有万方，人民希望生活安定。现已到奏，春耕开始，我诚恳地准备迎接上帝降给的幸福。谨率领百官用玉帛、犊牛、粟、枣、米谷、俎肉、蔬菜等物恭祭。请祈风调雨顺，谷物丰收，三农（平地农、山农、水农）仰赖。并请我祖先来奉陪。请神接受敬意。读祝官朗读祝文后，乐奏舞起，皇帝依次为列祖列宗敬酒。第五项仪程为平静献。皇帝将第二爵醴酒献给上帝，然后依次献给祖先。亚献敬酒时，64名文舞生手执羽龠，跳起文德舞。第六项仪程为终献敬酒，第七项仪程为撤馔。执事人员将馔盘内供品从坛上撤下，依次送往燔柴炉及燎炉准备焚烧。第八项仪程为望燎。皇帝至望燎位观看焚烧过程。所有献给上帝及列祖列宗的供品分别送入燔柴炉及燎炉内焚烧，以示虔诚。
祈谷典礼时，皇帝行礼在祈谷殿中，王公陪祀拜位在祈谷坛第一层坛上，文武百官的拜位在坛的三台下，嵌有品级石，分序排列。丹陛上摆列着中和韶乐和乐舞生、赞引（赞礼人）、导引等官。祭祀结束时举行望燎礼，仍将祝文焚化，与祭圜丘时一样。
5．祭祀大典简介
明清时的郊祀每年三次都由皇帝亲自主持，在天坛举行。天坛并非仅仅用来祭天，它兼有祈谷和祈雨的功能。每年正月上辛日要在祈年殿举行祈谷礼，祷告上天保佑五谷丰登；四月吉日在圜丘坛举行雩礼，为百谷祈求膏雨；而每年年冬至日皇帝要来圜丘坛举行告祀礼，禀告上天五谷业已丰登，主祭皇天上帝，配祭皇帝列祖列宗及日、月、星辰、云、雨、风、雷，这就是祭天大礼。
祭天是随着先民对天的不断认识而逐渐发展、完善的。在中国，"天"的信仰从周朝时就已固定下来。历代统治者都认为自己是天之子，受命于天，天能主宰世间一切，天是人间帝王的君父，帝王顺理成章成为天子。"天子者，与天地参，故德配天地，兼利万物，与日月并明，明照四海而不遗微小"。因而，祭理所当然成为天子的特权。
祭天的种类也有多种，古代主要有三种情况，一是季节性常祀，分为孟春祈谷，孟夏大雩，季秋大享明堂；二是皇帝于冬至在圜丘举行的南郊大礼；三是最隆重的祭天礼即在泰山举行的封禅大典。
祭天被列为国家的重大典礼之一，周朝时已成为制度，有了一套颇为复杂的仪式。祭天大礼在南郊高圜丘举行始于汉代。西汉成帝（公元前32~前7年）时，在长安南郊设立圜丘，并按古代礼仪进行了隆重的祭典。这套仪礼制度曾有反复，直到西汉末年才最终确定下来，明确了天（皇天上帝）的至上地位，而曾受人尊崇的五帝（苍帝、赤帝、黄帝、白帝、黑帝）则变成了皇天上帝的属神。从此以后，历代统治者沿袭此制，在南郊建立圜丘祭天直至清末。
历代帝王在南郊设立的圜丘都称作天坛，它渐渐成为一个王朝政权合法的标志。历史上的每一代帝王都极为重视天坛的兴建，祭天成为国家政治伦理中必备的仪式大典，成为王朝政治生活中的一个程式。这一程式，不但被汉族帝王所传承，就是少数民族进入中原建立的政权也都沿袭不改。金人在重五、中元、重九这几天要举行颇具草原民族豪情的"拜天射柳"仪式，而一旦入主中原，立即放弃旧俗，建坛拜天。
祭天通常露天举行，人们供奉的祭品上天才容易看见并接受。圜丘坛建于旷野，直面蓝天，正体现了古人的这一思想。祭品在仪式中必不可少，因为它是虔敬心情，而牺牲主要有牛、羊、猪等，是供奉上天的实物，要经过严格挑选。就牛而言，在祭祀仪式之前进行拣选，首先得是公牛，皮毛要纯净，选好后精心喂养，祭祀用的牛不能有丝毫损伤，倘若有任何一点疵漏，都要随时更换，因为给天的祭品必须是完美无缺的。羊、猪等人微言轻祭品必须要挂历上绣好的锦袍，而牛则不用，可见古人对于牛作为祭品是相当看重的，反映了牛在人们生活中的重要地位。
历代帝王祭天都遵循周朝礼制，虽然时有增删，但大体变化不大，明代祭天于此可见一斑。天子在祭天之前要斋戒沐浴，以示对天的虔敬，为祭礼的前奏。斋戒分为散斋四天，致斋三天。在此期间，皇帝不能吃荤，不能喝酒，不食葱蒜，不听音乐，不吊丧，不理刑事等，并且要在天坛的斋宫内进行。对于过惯了舒适生活的天子来说，斋戒实在是苦行僧的日子，因此想尽办法简化。清代雍正帝即仪式举行之前才来到天坛的斋宫致外斋，只不过做做样子，走走过场而已，斋宫也形同虚设。
天子在祭祀前两天，要去查看祭祀所用的牺牲和器皿。祭祀前一天，有关部门把祭祀用的一切物品都要陈设停当。神位正中为皇天上帝，两侧配享祖先以及日、月、星、辰、风、雨、雷、电诸神，神位前摆放登、笾、豆、簋、尊、爵等礼器，分别盛有各种祭食。祭天仪式从冬至日拂晓开始，因为从冬至这天夜里阳气开始逐渐增强，而阳气促使万物滋生繁衍。由于仪式在拂晓举行，所以圜丘坛内墙外面西南方向有灯杆，上面悬挂大灯笼，叫做天灯，照得坛内通明。皇帝从斋宫坐车来到事先搭好的大帷幕内更换衮冕，然后就位。整个仪式在赞礼官的指挥下进行。祭天大典分为迎神、奠玉帛、进俎、行初献礼、行亚献礼、行终献礼、撤豆、送神、望燎九项程序，直到祭品焚完才算结束。祭祀过程中，皇帝要率领文武百官不断跪拜行礼。赞礼官就如同我们看到的司仪一般，高声唱和，人们随之做相应的动作。在赞礼官的唱和下，《中和之曲》奏响，然后郊社令把燎坛上的柴草点燃，焚烧牺牲，随着烟雾飘飘而起，祭品也就意味着送到了上天那里。皇帝行完拜礼后，走到盥洗位搢圭（把手里的圭插在腰间），先净手，拿出圭，走上祭坛。《肃和之曲》随之奏响，皇帝跪在皇天上帝的神位前，再搢圭，三上香，奠太帛，出圭，行再拜礼，回到原位。开始奏《凝和之曲》，皇帝到神位前搢圭，奠俎，出圭，回到原位。接着行初献礼，皇帝走到爵先位，搢圭，洗爵，擦爵，交给执事者，出圭。又走到酒奠所，搢圭，执爵承酒，交给执事者，出圭。当《寿和之典》响起，随之跳武功之舞，皇帝在神位前下跪，搢圭，上香，祭酒，奠爵，出圭。读祝官读完祝文后，皇帝俯身下拜，起身，再拜，然后回到原位。亚献礼在《豫和之曲》与文德之舞中进行，行终献礼时奏《熙和之曲》。亚献礼和终献礼与初献礼仪式相同，但不读祝文。
在赞礼官"饮福受胙"的唱和声中，皇帝再次走上祭坛，在饮福位行再拜礼，下跪，搢圭，接过爵，祭酒，饮福酒，把爵放在坫上，然后从奉胙官手中接过胙，交给执事者，出圭，下拜，起身，再拜，回到原位。随之《雍和之曲》响起，掌祭官把豆撤下，在《安和之曲》中送神，皇帝行再拜礼走到望燎位，在《时和之曲》声中看着焚燎祝版丝帛。至此礼毕，皇帝回到大帷幕中，脱去衮冕，全部祭天仪式才告结束。
封建帝王敕建天坛祭天，虽然名义上是为百姓祈福，但实际上却只是祈求上天保佑自己的万年一统。因此，无论祭日还是平日，天坛都是把百姓摒于门外的。只有在人民成为国家主人的今天，百姓才可以自由地各徜徉于天坛之内，尽情地欣赏我国古代劳动人民的伟大创造。今日的天坛虽然推动了原来的功能，但它那精美的建筑以及特有的文化氛围，仍然具有强烈的吸引力。曾经担任美国国务卿的基辛格博士先后19次访华，除去第一次为秘密所限而未去天坛之外，其后每次访华，他都要到天坛参观。在这位曾是建筑师的政治家眼中，天坛的祈年殿等建筑，不仅代表中国乃至东方古代建筑的最高成就，而且也是中国乃至东方古代世界哲学体系的物质反映。
天坛建筑群已经成为中国古代文明的典型代表，在世界范围内拥有极高的声望和巨大的影响。
6．祭天大典
祀天大典时，在圜丘上层北面设圆形蓝缎幄帐，只供"皇天上帝"神位；两侧设长方形幄帐，供黄帝列祖列宗配位，其余日、月、星辰、雷、雨、云各从位设帐于中层两侧供奉。每年"冬至"日出前，皇帝都来此致祭。
从明时以迄清初，进化论是圜丘祭天、孟春祈谷，皇帝均从天坛西外坛门进入，到清乾隆十六年，又新开了一处外坛门，从此，这两门有了分工，即皇帝祈谷仍走原来北边的门，而冬至祭天则要走新开的南门。皇帝祀天到圜丘，需先在坛壝东南的幕次内更换祭服，要脱去鞋子，然后才能登坛行礼，坛面上有席垫。其他如导驾、赞礼、读祝、陪祀、分献等官员，也都一律脱鞋后，方可登坛供事。至于坛下的协律郎、乐舞生们，虽不能登坛，但也都是要"跣袜"后就位执事。祭祀终了，再重新把鞋穿好。这一制度，从洪武八年起实行到嘉靖十七年，即明代重又恢复"天地分祀"之后，才予取消。
明代皇帝到圜丘祀天，要手执一种称为"圭"的玉质礼器，上尖下方，其形状如"?"。祭礼开始，当迎神礼毕，转入"奠玉帛"时，皇帝要先到盥洗耳恭听位，经唱赞，把手中圭插在束腰的大带上，然后要洗手、擦手，再行三上香、奠太帛，最后取下圭来，行礼如仪。在进行献酒时，甫行初献，皇帝也要先到洗杯处，搢圭，洗酒杯，擦酒杯，再接程序献酒。以上这些礼节到清代免除。
7．祭天九奏
就是冬至祀天，要经历九道礼序。适应这九道礼序，分别演奏九曲乐章。九道礼序是：迎神、奠太帛、进俎、初献、亚献、终献、彻馔、望燎。而每道礼序演奏乐曲不同，如明代的乐章取名"和"，有中和乐、肃和乐、寿和乐等，而清代的乐章取名用"平"有清平乐、太平乐、永平乐、嘉平乐等。天坛内有神乐署，设置官居正六品的署正一人，从八品的左右署丞各一人，还有正八品的协律郎五人，下面有乐生舞生近500人，这些乐团专门负责祭祀的演奏任务，平时也研究音乐，而神乐署的官员，北京居民称他们为"假老道"。所谓假老道，就是指他们没有固定的身份。他们在神乐署内，是头戴花瓴顶的清朝官员；离开天坛回到道观，他们又成穿道袍的道士；晚宿私宅，换上便服，又是妻妾环侍，儿孙绕膝的富室缙绅。
8．祭天礼仪
据史料记载，明清两朝每年冬至日的圜丘祭天，是古代郊祀最主要的形式之一，礼仪极其隆重与繁复。现简介如下：
祭前准备：每当祭日来临之前，必须进行大量的准备工作，不管耗费多少人力物力，亦在所不惜。如：对天坛内各种建筑及其设施，进行全面的大修葺。修整从紫禁城至天坛皇帝祭天经过的各条街道，使之面貌一新。祭前五日，派亲王到牺牲所察看为祭天时屠宰而准备的牲畜。前三日皇帝开始斋戒。前二日书写好祝版上的祝文。前一日宰好牲畜，制作好祭品，整理神库祭器；皇帝阅祝版，至皇穹宇上香，到圜丘坛看神位，去神库视边豆、神厨视牲，然后回到斋宫斋戒。祀日前夜，由太常寺卿率部下安排好神牌位、供器、祭品；乐部就绪乐队陈设；最后由礼部侍郎进行全面检查。
祭位设置：圜丘坛专门用于祭天，台上不建房屋，对空而祭，称为"露祭"。祭天陈设讲究，祭品丰富，规矩严明。在圜丘坛共设七组神位，每组神位都用天青缎子搭成临时的神幄。上层圆心石北侧正面设主位皇天上帝神牌位，其神幄呈多边圆锥形。第二层坛面的东西两侧为从位日月星辰和云雨风雷牌位，神幄为长方形；神位前摆列着玉、帛以及整牛、整羊、整豕和酒、果、菜肴等大量供品。单是盛放祭品的器皿和所用的各种礼器，就多达七百余件。上层圆心石南侧设祝案，皇帝的拜位设于上、中两层平台的正南方。圜丘坛正南台阶下东西两侧，陈设着编磬、编钟、鎛钟等十六种，六十多件乐器组成的中和韶乐，排列整齐，肃穆壮观。
祭天时辰：为日出前七刻，时辰一到，斋宫鸣太和钟，皇帝起驾至圜丘坛，钟声止，鼓乐声起，大典正式开始。此时，圜丘坛东南燔牛犊，西南悬天灯，烟云缥缈，烛影剧院摇红，给人以一种非常神秘的感觉。
祭典程序
①迎帝神：皇帝从昭享门（南门）外东南侧具服台更换祭服后，便从左门进入圜丘坛，至中层平台拜位。此时燔柴炉，迎帝神，乐奏"始平之章"。皇帝至上层皇天上帝神牌主位前跪拜，上香，然后到列祖列宗配位前上香，叩拜。回拜位，对诸神行三跪九拜礼。
②奠玉帛：皇帝到主位、配位前奠玉帛，乐奏"景平之章"，回拜位。
③进俎：皇帝到主位、配位前进俎，乐奏"咸平之章"，回拜位。
④行初献礼：皇帝到主位前跪献爵，回拜位，乐奏"奉平之章"，舞"干戚之舞"。然后司祝跪读祝文，乐暂止。读毕乐起，皇帝行三跪九拜礼，并到配位前献爵。
⑤行亚献礼：皇帝为诸神位献爵，奏"嘉平之章"，舞"羽龠之舞"。回拜位。
⑥行终献礼：皇帝为诸神位依次献爵，奏"永平之章"舞"羽龠之舞"。光禄寺卿奉福胙，进至上帝位前拱举。皇帝至饮福受祚拜位，跪受福、受祚、三拜、回拜位，行三跪九拜礼。
⑦撤馔：奏"熙平之章"。
⑧送帝神：皇帝行三跪九拜礼，奏"清平之章"。祭品送燎炉焚烧，皇帝至望燎位，奏"太平之章"。
⑨望燎：皇帝观看焚烧祭品，奏"佑平之章"，起驾返宫，大典结束。
祭天戒律：祭天大典，是封建皇帝展现"君权神授"思想，显示"天子"神圣权威所玩弄的一种把戏。为了达到其宣扬神权以维护皇权的目的，要求输祭天事条的人员，不得有任何差错，否则要予严惩。如在《大清律》中明文规定："每逢祭祀，于陈祭器之后，即令御史会同太常寺官遍行巡查，凡陪祀执事各官，如有在坛庙内涕唾、咳嗽、谈笑、喧哗者，无论宗室、觉罗、大臣、官员，即指名题参。"因此，凡随祭人员无一不是诚惶诚恐，胆战心惊的。
如乾隆四十七年四月初六，他到圜丘坛举行常雩礼求甘雨，有三件事使他不满而惩办了一些官员。
对雩坛祝版上的文字写得不够工整而不满。对具服台更衣幄次所设的坐褥不够整齐而不满。对按规定应悬挂三盏天灯而少悬了一盏而不满。对此三件小事，乾隆大发雷霆，下令查办。结果，工部尚书罗源汉、右侍郎诺穆亲、礼部尚书德保、侍郎德明等人，均被革职。尤其工部侍郎徐绩受处分最重，革职后被发配新疆。同时，有关官员也被"查明革职，发往伊犁效力赎罪"。
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