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五台山又称清凉山，位于山西省忻州地区东北部，大部在五台县境内，平均海拔1000米以上，东北-西南走向，长约100公里。北部切割深峻，五峰耸立，峰顶平坦。最高点主峰北台叶门峰顶，海拔3058米。因夏无炎暑，故亦称清凉山。素有“华北屋脊”之称，山上多佛寺，是国中佛教圣地四大名山之一，乃文殊菩萨的道场。隋唐全盛时期寺庙曾达360余所，现存49所。主要有南禅寺、佛光寺、塔院寺、显通寺、菩萨顶、殊像寺等。相传早在东汉年间，五台山就开始佛寺建筑，隋唐时已成为我国佛教活动的中心，与普陀山、九华山、峨眉山合称中国佛教四大名山，为全国重点风景名胜区，是一个融自然风光、历史文物、古建艺术、佛教文化、民族风情、避暑休养为一体的旅游胜地，对中华文化的发展有着深远的影响。
五台山主峰五座，东台望海峰可看云海日出，南台锦绣峰的花的海洋，西台桂月峰可赏明月娇色，北台叶门峰可览群山层叠，中台翠岩峰可见巨石如星，更有天造奇观：“热融湖”、“冰胀斤”、“石海石川”、“龙翻石”、“写字崖”、“佛母洞”等。南北穿流的清水河，哺育着沿崖万物生灵，有野生动物百种，奇花卉草万顷，是美丽的高山自然公园。
五台山是佛教文殊菩萨的道场，为中国四大佛教圣地之一。相传这里最早的佛教寺庙始建于东汉，经历代扩建已形成一定规模。现存寺院48处，僧尼数百人。五台山历史悠久、文化灿烂、古建成群、文物荟萃、珍品云集，是中国古建、雕塑、绘画的艺术宝库。唐建南禅寺、佛光寺，始建于东汉，规模宏伟的显通寺以及《华严经字塔》诗千百件珍贵文物早已名扬四海。淳扑的民俗风情诱人动情，历史的名人轶事给人以启迪，众多僧尼生活引人入胜。
五台山，自开文殊道场以来，朝台者络绎不绝。朝台是指佛教信徒到五台山朝山拜佛。朝山拜佛不同于旅游观光。旅游观光的目的是为饱览自然风光和名胜古迹；佛教徒朝台则是为朝拜圣迹，表示对佛和文殊菩萨的信仰。海外佛教徒朝台，一般是遍礼五台山诸寺和朝拜象征文殊菩萨“五智”的五台山五大高峰。同时，还要朝礼金刚窟、般若石等圣迹。般若石，即清凉石，在清凉寺。金刚窟，台台怀镇北五里的楼观谷。这些朝台信徒，出于对五台山的无比崇仰，他们一般都要将“五台山土石”作为圣物带回本国，有的还要在五台山供佛和做佛事活动。
中国内地佛教徒朝台，有所谓“大朝台”和“小朝台”之分。
所谓大朝台，是遍礼全山佛寺，并亲临东台、西台、南台、北台和中台五大高峰供佛和祈祷。中国蒙、藏地区的佛教徒，地五台山和文殊菩萨像极为崇拜，他们朝台，一般都是大朝台，而且形成了固定的路线和日程。从前，蒙藏佛教徒经过长途跋涉，“驱驼马牛羊数千里”，来到五台山的北大门鸿门岩或西大门济胜桥后，一般都是见庙进香，遇寺供佛。有人则一步一叩首地跪拜至五台山佛教中心区台怀镇。济胜桥距台怀镇约200余里，鸿门岩距台怀镇也有40余里，由此可见其虔诚。在台怀镇附近，蒙藏佛教徒首先要朝拜“塔院寺五圣迹”（亦称“塔院寺五景”）。即：佛舍利塔（大白塔）、佛足牌、文殊发塔、杂花园、般若泉。在大白塔前，蒙藏佛教徒一般均行五体投地之大礼拜佛，且剪发茶献佛祖。逐个参拜台怀镇及其附近寺庙和寺迹后，蒙藏朝台佛教徒便开始巡礼五台山的五大高峰。他们从南台开始，依次巡历中台、西台、北台、东台，历时4天，行程约150余里，旅行路线成一个环状。沿途经过的主要寺庙有：白云寺、千佛洞、金灯寺、南台普济寺、古南台寺、金阁寺、清凉寺、狮子窝寺、中台演教寺、清凉桥、西台法雷寺、北台灵应寺、东台望海寺等。住宿的地点是：第一夜，金阁寺；第二夜，中台顶演教寺；第三夜，东台顶望海寺；第四天早晨，在东台顶望海峰观日出。尔后，即寻路下山，傍晚时分，即可返回台怀镇了。蒙藏佛教徒多年来自然形成的巡礼五大台的日程和线路，实际上也是一个徒步游览五台山内地区的极好指南。
所谓小朝台，则仅在台怀镇附近各寺巡礼，并登临作为呈现台山五大高峰象征的黛螺顶。黛螺顶把五座台顶文殊菩萨的五种法像集中塑在一起，来到这里也就等于上了五座台顶，一次就能朝拜五尊文殊菩萨，所以就叫“小朝台”。要把五座台顶都转遍，不具备较强体质，没有足够的时间，是不行的。而登黛螺顶，来回有半天时间就够了，同样能了却“朝台”的心愿。人们常说：不登黛螺顶，不算朝台人。
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