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韶关在历史上一直是广东和北方的交通要道，在军事上有着极大的战略意义。据《曲江县志》载：曲江“工挟东江，右带武江，仪凤镇其南，韶石峙其北，重关横锁万壑，环趋当江、楚水陆之冲界，岭海昆连之域，昔称湖湘唇齿，交广咽喉，规形势者，咸以为上游要害焉。”在长沙马王堆三号墓中，发现2100年前的地形图和驻军图（世界最早的地图），标示有韶关市西北部的地形和居民点，也说明了韶关地理位置在古代军事上的重要性，正由于韶关地处咽喉，所以，这里成了历代兵家必争之地。
早在公元前214年，秦始皇分兵五路平定两广，就有两路大军分别沿粤北的浈水和连水南下广州。秦末汉初，南越王赵佗割据江南为对抗中央王朝，便在南越国北境险隘处置关戍守，利用五岭易守难攻的地势，在今韶关市内大修关隘。如越城岭关、阳山关、湟＊关、横浦关和乐昌城口等处的军事设施。并移檄告横浦、阳山、湟＊三关“急绝道，聚兵自守”。赵氏王国凭这些关隘，割据岭南一百多年。
汉武帝时，南越国王和王太后议归汉，而南越之相国吕嘉谋反。汉武帝闻变，即于元鼎五年（公元前112年）秋封屯守在桂阳（今连县）的卫尉路搏德为伏波将军，指挥五路兵马计代南越。路搏德在连设立大本营，攻破阳山关后率领中路大军沿着小北江南下。另一路由水楼船将军杨仆率领的大军，由赣南进入韶关，攻破大庚岭上的横浦关后，就沿浈水和北江南下，在英德浈阳峡大败南越军，在连江口与路搏德的大军会师，然后直取广州，岭南悉平。
东晋元兴三年（公元404年），卢循带领农民起义军（孙恩的余部）从今浙江沿海南下，同年攻陷广州，并派其部将徐道覆占领了始兴郡（郡治在今韶关市区），并扎营数年之久。义熙元年（公元410年），起义军分兵两路北代，卢循自率一军越骑男岭，直取长沙；徐道覆率领一军越过大瘐岭，进入江西，欲与卢循会师后进取建康（今南京），被刘裕打败，逃往广州。
南北朝时期，南朝四代偏守江南半壁江山，粤北的战略地位更显其重要。占据了粤北南可威胁广州，北可进取江西，虎视建康（今南景，时为南朝都城）。南梁始兴郡（郡治在今韶关市区）太守陈霸先为图大业，在郡内募练精兵。太宝元年（公元550年），陈霸先从大庚岭出兵参加平定侯景之乱，尔后取代梁朝，建立了陈朝，成了南陈的开国皇帝。
北宋开宝三年（970年），宋太祖封潘美为贺州道行营都部署，举兵征伐南汉，统一岭南，南汉因久无战事，“兵不识旗鼓，人主不识存亡。”南汉的这种“昏不能战”在《韶州府志》中有记载：“旧将多以谗拘诛死，宗室翦灭，惟宦官数辈掌兵，又耽于游晏，城壁壕隍饰为宫馆，池沼楼舰皆毁，兵器又腐。”北宋攻打时，南汉曾以兵士驱大象为阵，在今韶关市郊的莲花山与宋军对峙。宋军以强弩射象，大象受击负痛，反奔践踏南汉军，宋军大获全胜。南汉的北方门户韶州失陷，南汉君臣震恐。宋军马不停蹄，挥师南下，971年2月攻占英、雄两州后，直逼广州城。南汉王刘长被迫出城投降。宋兵占领了广州，并把刘长押解回东京。南汉遂平。
元末，韶州为陈友谅率领的农民起义军所据，元至正25年（1365年），明朝大将常遇春率部自赣州过大庚岭克韶州。明洪武元年（1365年），驻韶明军配合海道取广州的明军主力，南攻肇庆和德庆，断截元军退路，并迅速歼灭了在粤元军。
在清朝统一中国的战争中，曾两次攻粤，其中经韶关的是顺治七年（1650年），清军第二次攻粤。清军主力由江西信丰出南雄，克韶州后南下取广州。
清康熙十五年三月初，吴三桂叛军大肆掠夺韶州城，掠银达数千之巨，并按户摊派饷银和棉被、铁器等。大掠数月，弄得州城民不聊生。五月，清军自广州赶来，在始兴县田村展开激战，叛军大败溃逃，伪守备王得功亦陷于沼泽中，被乱箭射死，清军遂收复韶关。翌年七月初，吴三桂部将马宝、胡国柱、张星耀等统领兵马再次围困韶州城，昼夜向城内发炮轰击，并以云梯攻城，派兵截粮道，攻势猛烈，志在必得。双方相持达三个月之久。九月份，双方在莲花山下展开激烈战斗，马、胡、张部几乎全军覆灭，溃离韶州城，战争才告平息，全粤亦得安定。
清咸丰年间，农民义旗四起。咸丰二年至九年，数万红巾军起义军攻陷英德、仁化、乳源县城，并三次围攻韶州府城，振动了整个南韶连道。自咸丰九年至同治四年，太平军曾先后三次在韶关境内活动，声势浩大，咸丰九年，石达开率领的太平军和当地的一万多名红巾起义军汇合后，共数十万大军，攻陷了乐昌县城，并向北进发，向清皇朝的统治发动了猛烈的攻击。
1992年，广东国民革命军第一次出师北伐时，孙中山先生曾在韶关设立大本营，作为北伐的前沿基地。解放战争时期，国民党企图五岭的有利地形在岭南负隅顽抗，中国人民解放军兵分两路进击：一路由赣南通过连平，由从化直趋广州；另一路先行解放韶关，然后沿北江南下，不久，就解放了海岛以外的广东各地。
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