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每当谈及改良，人们必然会联想到“康梁”。而早于“康梁”力主变法自强的王韬，则鲜为人知。其实，王韬的思想、主张在当时是颇有影响的，他曾提出“富强即治国之本”，提倡学习西方的科学技术，要求发展工商业和新式交通事业，主张改革封建的科举考试制度、学校制度，为戊戌变法作了舆论准备，只不过当局“用其言而仍弃其人”而已。
王韬（公元1828年—1897年），近代著名思想家，清末改良主义政论家。甪直人，初名利宾，字紫诠，号促弢，又号天南遯叟，出生于书香门第，18岁以第一名考中秀才。道光二十九年（公元1849年）接受英国传教士麦都思邀请，到英国教会在上海的墨海图书馆工作，从事编译西学书籍达13年，广泛接触了西方的社会科学知识。期间，太平天国革命和第二次鸦片战争相继爆发，王韬多次上书，进献“平贼”和“御戎”方略，当局未有实际表示，他深感失望。咸丰十年（公元1860年），太平军攻克苏州、常州地区，进逼上海。同治元年（公元1862年）初，王韬回乡探望病母，滞留里中三个月。为保护身世家产，他曾化名黄畹，上书太平军苏福省总理民务逢天义刘肇均，建议太平军以不进攻上海为条件，来换取外国不再资助清朝军火的保证，并建议太平军力争长江上游，分兵干扰清朝海道运输等。不久，此书落到清军手中，并被查明，李鸿章遂下令以“通贼”罪缉捕他。这年十月，他在英国领事慕西士的庇护下避祸香港，从此改名为韬，号天南遯叟。
避居香港后，王韬在英华书院帮助英教士理雅各翻译《诗》、《春秋》、《左传》等中国古书，暇时兼治经学。同治六年，他应理雅各之聘，赴英译书，顺便游历了英、法等国，悉心研究富国强兵之道，见识大长，思想也随之发生变化。
同治九年，王韬回香港，与友人集资买下英华书院，改为中华印务总局。同治十三年，在香港创办了著名的《循环日报》，自任主笔，传播西方文化，呼唤改革开放，鼓吹变法图强，其思想对洋务运动、维新变法和立宪运动都产生了重大影响。
光绪五年（公元1879年），王韬东游日本，与日本诸名士交往，并和当时驻日使馆参赞黄遵宪结交，数日一会，常“山钵联吟，谈天下事”。
光绪十年，王韬通过丁日昌获得李鸿章默许，移家回到上海，结束了长达23年的流亡生活，旋被上海中西董事举为格致书院掌院，并担任《申报》编纂主任。此后不再远游，在沪西构筑韬园，潜心著述，有《韬园文录外编》、《韬园尺牍》、《蘅华馆诗录》等数十种著作。
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