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那烂陀意为“荷花”，象征着美、善、智慧和文化，是古印度历史上最大的佛教寺院，位于灵鹫山以北11公里，距比哈尔邦首府巴特那约90多公里。
那烂陀历史悠久。相传在佛祖释迦牟尼与耆那教创始人大雄时代（公元前6—前5世纪），这里已是一座十分繁华的城市，释迦牟尼曾游历此地并说法。后发展成世界最大的佛教学院，拥有大小10余座佛寺，1万多名僧人、学者和1500多教师，吸引了来自中国、日本、朝鲜、蒙古和斯里兰卡的高僧和学者。根据中国西藏地区的史料，佛教哲学家尤树（公元2—3世纪）曾在这里研习佛法。公元6世纪，中国唐代高僧玄奘在那烂陀佛教寺院中学习了5年，并在寺中授课。此后在印度云游考察，几年后又返回那烂陀，为全寺僧众宣讲《摄大乘论》、《唯识抉择论》等经典，因才华出众受到极高的礼遇。
据《慈恩寺三藏法师传》卷三记载，那烂陀寺“庭序别开，中分八院，宝台星列，琼楼岳峙，观竦烟中，殿飞霞上，生风云于户牖，交日月于轩檐……，羯尼花树，晖焕其间，森竦其中，印度伽蓝数乃千万，壮丽崇高，此为其极”。其后，唐代又一高僧义净，也曾在这里进修了10年。在公元8-12世纪，作为当时的佛教艺术中心，那烂陀十分繁荣，香火极盛。1197-1203年间，穆斯林军队袭击比哈尔，那烂陀不久毁于兵灾。
1861年，英国考古学家亚历山大康宁汉在离巴特那东南90公里地方发现了一片佛教遗址，经过与玄奘所著的《大唐西域记》记载核对后，才让那烂陀重见天日。从20世纪20年代，考古学家根据《大唐西域记》对该寺进行了全面挖掘，现在发掘面积已超过了14万平方米，出土了11座僧院和5座庙。
如今走入那烂陀寺遗址，人们只能感叹岁月无情、世事沧桑。眼前只是一大片红色的断壁残埂和一座规模宏大的残塔，塔中残存的巨大石柱上雕有千姿百态、栩栩如生的佛像。从发掘的遗迹推测，昔日的那烂陀佛寺建筑与另一佛教圣地－鹿野苑相仿，一般采用砖石结构，呈方形，似一座古城堡。主庙大多建筑在一个小山丘旁，可沿多层石阶直达庙门。庙宇分4层，每层有许多巨大石柱，石柱间的石壁上雕刻着各种姿态的佛像。此外，还有大殿、佛殿、经堂、僧房、石塔、图书馆等。在那烂陀遗址博物馆内，陈列着小石像、铜像、铜盘、印章、石器时代的石斧和烧焦了的稻谷等出土文物。遗址对面是一博物馆，陈列有从遗址中挖掘出的佛像、铜盘和印章等。
那烂陀附近还有中国政府在1957年捐款30万元人民币建造的玄奘纪念堂。
著名的那烂陀大学（Narlanda
Temple），在五世纪到十二十几之间，是印度最高的佛教学府。据说当时这里有个水池，池中栖息了一只名为那烂陀的龙，支配着水和雨，因而得名。也有一说那烂陀为“赐莲之地”；在全盛时期最范围方圆48里，南北数十所寺院，有一万多名学生，教授也达两千人的盛况。现在挖掘出土的遗迹，据说不到十分之一，目前还在挖掘，如果全部挖掘完毕，可能还需要一世纪的时间。
佛陀最著名的两大弟子，舍利弗和目犍连尊者都出生在这附近。
佛教史上的大众部僧侣曾在此举行了第三次结集活动。大乘佛教学者龙树菩萨、无着菩萨、提婆菩萨、世亲菩萨等人也在此修业讲学。藏传佛教中的印度僧人寂护、莲花生也都曾为那烂陀寺僧。寺内藏有丰富的书籍，曾经培养出很多有名的佛教僧人。当时亚洲各国的僧人都来此求学，中国著名僧人玄奘、玄照、义净、智弘、无行、道希、道生、大乘灯和新罗僧禽业等都留学于此。僧人在寺学大小乘佛典。兼学因明、声明、医方、术数等各种知识。
十二世纪时，来自中东土耳其、阿富汗的伊斯兰侵略者，残暴的对佛教和印度教寺庙展开彻底的破坏，抢夺财宝、破坏圣像、焚烧庙宇、虐杀僧尼，那烂陀也因此毁于战火。少数幸免遇难的比丘们，抢救出部分经典，慌乱的逃亡到尼泊尔、不丹、锡金等地。此后，那烂陀
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