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张居正曾计划 “意取方幅”，可荆州城至今仍是这种不规则的长方形格局
过了护城河上的那道九龙桥，登临荆州寅宾门城头上的宾阳楼，可充分领略那极目远眺，饱览阡陌纵横、烟村晴岚之趣。
伫之楼头，最令人顿生遐思的还是那位于城门与瓮城间的一方空地。在环状闭锁形的荆州城四周，有一条护城河，史籍上记载：“环城为濠，阔一丈六尺余，深丈余。”所以，这条河以其难以徒涉亦称水城，它与土城、砖城合为一体，在古代成为城池防御体系中的重要屏障。平时，各个城门都有一道吊桥连接内外交通，而一但战事发生，吊桥高悬，城门处就成为攻防双方全力争夺的焦点。在城门口设瓮城，并于高墙环护中保留这么一方空地，那用意就是要以兵法中“瓮中捉鳖”的硬招，来斩杀对方敢于抢关夺隘的猛将……荆州城的古老历史，最早可前溯至西汉景帝时期；从五代高季兴建南平国开始，才在原有夯筑土城的原址上垒砌砖城。千百年间，这座城曾四度平毁，十次重修，而我们现今所看到的城垣，就是于清朝顺治三年（1646年）在明代城墙的基石上修筑的，迄今有了三百多年的历史了。在这漫长的岁月中，攻城掠地的炮火硝烟，风吹雨刷的自然剥蚀，虽然早已使这座城池一度千疮百孔，破败不堪，但它基本上还是保持了原有形制，那一处处炮台、一座座藏兵洞，以及迤逦延绵的雉堞，都直接体现出了冷兵器时代攻防作战的军事理念及战争思想。
荆州坚城高楼，雉堞连垣，巍然耸立，雄踞一方，因而早在唐代就有诗圣杜甫当年曾写诗赞道：“孤城一柱观，落日九江流。”“西北高楼雄楚都，远开山岳散江湖。”极道楚都地利形胜之概。三国时发生在这里的“刘备借荆州”、“关羽大意失荆州”故事千秋传诵，脍炙人口。若是穿过历史的时光邃道，再往前溯，我们就会发现，荆州城的选扯，应该不是偶然出现的巧合：早在远古时期，这里就是大溪文化的中心地域；当大禹治水，“洪范九州”之时，荆州的地名就己经出现于华夏大地上；春秋战国期间，楚人厉兵秣马，问鼎中原，建百年霸业，这里即是楚郢都纪南城出入长江的外港；古往今来，先后有大小七个王朝在这里建都……
荆州城长3.75公里、宽1.2公里，以东西走向呈不规则长方形。三国时期，蜀汉大将关羽镇守荆州，因此地据水陆要冲、枕江襟湖，战略地位十分重要，便依水附廓，择地筑城。其后，东晋至隋唐、五代直到宋明，历代皆加培修葺。
《江陵志余》中有一段记载，如今看来非常有意思：书中说在明朝万历年间，当张居正主持朝政时，也曾想把自己的故乡荆州城改建成一座方方正正的城池。原计划在城北方向拓展，“意取方幅”，可惜因“地故污下，庐肆不具，积潦浸城根，时有崩剥”，所以后来还是恢复过去的原有城基，故荆州城至今仍是这种不规则的长方形格局。现存城垣周长为10.8公里、墙高约9米，厚为10米左右。墙基以青石砌脚，墙身以城砖垒砌，砖石之间均用糯米石灰浆焊缝。城垣内侧以黄土护坡，垣顶面宽约5米，皆以青砖铺墁。环城四周有古城门六座，除了东门的寅宾楼之外，大北门的朝宗楼也以凌空拂云之势，高耸于城头之上。
神思遐想之际，恍然顿生绮念，假若有机会搭乘飞艇作环城游，那鸟瞰中的荆州城，一定像是一片柳树叶。它东部宽、西部窄，中间微凸，似乎与北京、西安等北方城池方方正正的形制大相径庭：这都是因为千百年间长江主泓南北游移造成的杰作！直到清季中叶荆江大堤的首端完全锁定江流之后，荆州城才最后远离了洪涛的惊扰，而它那依势蜿蜓的雉堞，仍然为这座饱经沧桑的古代杰出建筑保存下了早期奠基时遗留下来的奥秘。 “南方古城完璧”的独特景观，给新纪元留下一个长盛不衰的话题
走下城楼，环城漫步，但见依势构筑的古城墙苍苔斑驳，一簇簇荆蒿、青茅将它们的根须深扎在砖缝中，使古老的城垣更增添一份岁月沧桑的古朴和苍劲。
外环道两则的树木，一片疏、一片密，延绵不绝。笔直的树干，撑起一树苍翠的树叶直指天空，那在清风中微微拂动的树梢，筛落下旭日的点点光斑。试想在那万军对阵，铁骑纵横的千年争战中，城垣外注定只有鹿砦，而不见树木的，若是一有警报，为拓展视野，扫清障碍，防止敌方抵近攻击时隐蔽冲锋，连蓬刺荆棘，枯藤茅草都在砍伐清除之列，遑论植树造林，培育植被？应当说，眼前这繁盛茂密的林木花草，都是和平年代对古城垣最为丰厚的馈赠。如今，经过园林工人的轮番辛勤打割，树木间的杂草已像人工草坪一样整齐爽目。随着古城的保护、整建工作日渐完善，这全长11公里多的外环道，便已成为阖城老少远离尘嚣、觅幽休闲的一处乐园，为也远远近近的观光客前来探访古城的隐秘提供了更为便利的条件。
沿城垣依次看去，发现在有些城砖上还依稀可辩当年烧制时刻下的铭文。有人对此作过详细统计，发现铭文中的地名就有湘、鄂两省的辰州、永州、均州、荆门州、长沙府、茶陵县、靖州、郧县等；所涉及到不同品级的提调官有知州、通判、加道衔知府、典史等，甚至连造砖人户某某、窑匠某某等也都各有所载。想必当初为修筑这座城池，地方督抚曾以一套相当严密行政措施。这标明有七州八府六十四县的万万千千城砖，凝聚的竟是无数百姓的心血汗水！
岁月悠悠，天道有常。当我们今天轻拂去苔藓尘垢来细辩那久已作古的名姓时，九泉之下他们会为古城的健在而备觉欣慰吗？作为中国南方古代城垣的孑遗，荆州城所包蕴的历史风情和人文内涵，已经远远超出了抵御外侮、保境安民的特定功用。
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