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大昭寺位于拉萨老城区中心，距今已有1350年的历史。传说大昭寺寺址最早是一片湖，松赞干布曾在此湖边向尺尊公主许诺，随戒指所落之处修建佛殿，孰料戒指恰好落入湖内，湖面顿时遍布光网，光网之中显现出一座九级白塔。于是，一场由千只白山羊驮土建寺的浩荡工程开始了。大昭寺共修建了三年有余，因藏语中称"山羊"为"惹"，称"土"为"萨"，为了纪念白山羊功绩，佛殿最初命名"惹萨"，后改称"祖拉康"（经堂），又称"觉康"（佛堂），全称为"惹萨噶喜墀囊祖拉康"意即由山羊驮土建的。"大昭"的的名字据说与始于15世纪的"传昭大法会"有关。
大昭寺是西藏现存最辉煌的吐蕃时期的建筑，也是西藏最早的土木结构建筑，并且开创了藏式平川式的寺庙布局规式。经历代多次整修、增拓，遂形成了如今占地25100余平方米的宏伟规模。
大昭寺不仅仅是一座供奉众多佛像、圣物以使信徒们膜拜的殿堂，它还是佛教中关于宇宙的理想模式--坛城（曼陀罗）这一密宗义理立体而真实的再现。在大昭寺正门入口处前面，有三根石柱。一根石柱上用汉藏两种文字刻着公元823年签订的唐蕃会盟书。
由正门进入后沿顺时针方向进入一宽阔的露天庭院，这里曾是规模盛大的拉萨祈愿大法会"默朗钦莫"的场所。届时拉萨三大寺的数万僧人云集于此，齐为众生幸福与社会安定而祈祷，同时还举行辩经、驱鬼、迎诸弥勒佛等活动。"默朗钦莫"始于公元1409年，最宗喀巴大师为纪念释迦牟尼以神变之法大败六种外道的功德，召集各寺院、各教派僧众，于藏历正月期间在大昭寺内举行祝福祝愿的法会而建成的。庭院四周的柱廊廊壁与转经回廊廊壁上的壁画，因满绘千佛佛像而被称为千佛廊。整座大昭寺的壁画有4400余平方米。
继续右绕，穿过两边的夜叉殿和龙王殿，数百盏点燃的酥油供灯的后面便是著名的"觉康"佛殿。它既是大昭寺的主体，也是大昭寺的精佛之所在。佛堂呈密闭院落式，楼高四层，中央为大经堂。藏传达室佛教信徒认为拉萨是世界的中心，而宇宙的核心便在于此处。目前这里是大昭寺僧人诵经修法的场所。从大经堂正可遥遥看见造型精美的千手千眼观世音塑像，两侧有两尊装饰华丽的佛像，左为莲花生，右为强巴佛塑像。
大经堂的四周俱为小型佛堂，除位于正中心的释迦牟尼佛堂外，开间均不大但布置简洁。释迦牟尼佛堂是大昭寺的核心，这里是朝圣者最终的向往。此殿供奉的释迦像是文成公主所带的佛像。
沿千佛廊绕"觉康"佛殿转一圈"囊廓"方为圆满。这便是拉萨内、中、外三条转经道中的"内圈"。拉萨主要的转经活动都是以大昭寺的释迦牟尼佛为中心而进行的，除"内圈"外围绕大昭寺则为"中圈"即"八廓"，也就是古老而热闹的商业街--八角街；围绕大昭寺、药王山、布达拉宫、小昭寺为"外圈"，即"林廓"，已绕拉萨城大半。
大昭寺历史上曾遭受两次灾难。公元7世纪后期，由信奉原始宗教苯教的贵族大臣发起的第一次禁佛运动，以及公元9世纪中期，由朗达玛发起的第二次禁佛运动，使大昭寺或沦为屠宰场，或遭到封闭，而释迦牟尼像两次被埋于地下。
大昭寺是西藏重大佛事活动的中心。五世达赖喇嘛建立"甘丹颇章"政权后，"噶厦"政府的机构便设于寺内，主要集中在庭院上方的两层楼周围。许多重大的政治、宗教活动，如"金瓶掣签"等都在这里进行。
大昭寺门前的千盏酥油灯此主题相关图片如下：
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