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察尔汗盐湖位于青海省西部柴达木盆地的中南部。海拔2670米，南距格尔木市约60公里，北距大柴旦110多公里。盐湖南北宽40多公里，东西长140多公里，总面积为5868平方公里。该矿床自西向东划分为别勒滩、达布逊、察尔汗、霍布逊四个连续的区段，统称为察尔汗盐湖。它是柴达木四大盐湖中面积最大、储量最丰的一个，也是我国最大的天然盐湖，在世界排名第二。
察尔汗盐湖周边分布着九个湖泊，南北依次为霍布逊湖、团结湖、协作湖、达布逊湖、新湖、大小别勒湖、涩聂尖，汇集盐湖的主要河流自东向西为：察汗乌苏河、柴达木河、诺木洪河、格尔木河、托拉海河、大小灶火河、乌图美仁河、集泉河、那陵格勒河，盐湖汇水面积数十平方公里。
“察尔汗”是蒙古语，意为“盐泽”。盐湖地处戈壁瀚海，这里气候炎热干燥，日照时间长，水份蒸发量远远高于降水量。这里降水量极少，炎夏像蒸笼，隆冬似冰窖，干燥和咸涩拒绝了一切绿色植物，连生命力极强的骆驼刺也难以生长。但是，察尔汗以它的奇幻和遥远，构成了一种诸多名山大川所不可企及的独特氛围。相反，它与昆仑同在，它于雪山共存，是那样朴实，那样厚道，那样雄浑，那样博大深沉。因长期风吹日晒，湖内便形成了高浓度的卤水，逐渐结晶成了盐粒，湖面板结成了厚厚的盐盖，异常坚硬。盐湖周围地势平坦，荒漠无边，但风景奇特。整个湖面好象一片刚刚耕耘过的沃土，又像是鱼鳞，一层一层，一浪一浪。遗憾的是土地上无绿草，湖水中无游鱼，天上无飞鸟，一片寂静。风和日丽时，浩瀚的湖面如同一个巨大的宝镜，放射出银色的光芒，热气腾腾，波光闪烁，真似碧波万顷的海洋。您若有幸，还会看到变幻莫测的“海市蜃楼”，令人神情恍惚。湖中的盐花，晶莹透明，千姿百态，有的像珊瑚、宝塔、花朵，有的似星座、象牙、宝石，令人爱不释手，赞叹不已，被誉为蓝色的花。置身于花丛中，使人遐想无边，仿佛在仙境中漫游，仿佛在月球上漫步。湖中还出产被誉为“盐湖之王”的珍珠盐，颗颗纯白如雪，粒粒莹洁如玉。察尔汗盐湖它谈不上美丽，也没有鲜花和绿荫，即使站到盐湖上面，仍看不到湖的形迹，脚下是数十公分厚的盐盖，像新开垦的土地，又像凝固的惊涛骇浪。但它的坚固程度，足以支撑起高楼大厦和风驰电掣的火车。湖上现已建有中国最大的年产100万吨的钾肥生产基地。
察尔汗盐湖上纵横交错的一道道“盐埂”，把湖面分成了若干个小盐湖，盐田面积近3平方公里，形成湖中湖。盐田内灌注的卤水，迎风激荡，清澈见底。骄阳下，卤水中绰约闪现的盐花，一丛丛、一朵朵，似珊瑚、似雪花、似水晶，带给人无尽的暇想。湖边已结晶的盐泽和光卤石反射着五彩的阳光，照得人眼睛迷迷离离。揭开坚硬的盐盖，展现在眼前的奇观妙景令人倾倒！那珊瑚枝似的盐花，在卤水中绰约闪现，纯自如雪，莹洁似玉，牵曳你无尽的遐思。那玲珑剔透的塔式盐柱，千姿百态，闪烁迷离，而黄绿相间的盐池微波荡漾，如诗如画，恍若置身世外仙境。
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